Virus de l'hépatite A

Le virus de l'hépatite A est un virus qui se transmet par les eaux et les éléments souillés (transmission orofécale), responsable d'hépatite aiguë.
Dans de nombreux cas, l'infection peut passer inaperçue ou se limiter à quelques symptômes peu spécifiques (fatigue, fièvre, syndrome d'allure grippale).
La sérologie permet de mettre en évidence des anticorps dirigés contre le virus de l'hépatite A (anti-VHA) et ainsi d'affirmer le diagnostic d'hépatite aiguë A ; elle peut permettre de montrer la trace d'une infection ancienne au virus, par exemple pour éviter une vaccination chez un adulte avant un voyage dans un pays où la prévalence du virus est importante.
Les anticorps dosés peuvent être de type Ig M ou Ig G.

L'hépatite A est une maladie infectieuse virale du foie. Elle provoque des lésions inflammatoires réversibles. La maladie évolue spontanément vers la guérison sans traitement. Le vaccin est recommandé chez les personnes voyageant beaucoup ainsi que les personnes ayant une atteinte du foie.

L'hépatite A, qu'est-ce que c'est ?
L'hépatite A est une maladie du foie qui est due à l'infection par un virus à ARN de la famille des picornavirus, une famille de virus qui comprend aussi les poliovirus et les rhinovirus. L'infection va provoquer des lésions inflammatoires au niveau du foie et en altérer les cellules, appelées hépatocytes.

L'hépatite A est une maladie à déclaration obligatoire. Entre 2006 et 2013, environ 1100 cas ont été déclarés chaque année. Un tiers de ces déclarations ont été faites entre les mois d'août et d'octobre. Ces dates correspondent aux retours de vacances passées dans des pays où l'hépatite A est fréquente (pays en développement).

Causes et facteurs de risque de l'hépatite A
L'hépatite A se transmet majoritairement par l'ingestion d'eau ou d'aliments souillés par des matières fécales qui contiennent du virus. En effet, le virus est retrouvé dans les selles des malades. Certaines causes favorisent la transmission de la maladie :

un manque d'eau potable;
une nourriture impropre à la consommation;
une mauvaise hygiène personnelle;
des conditions sanitaires défavorables (assainissement des eaux, etc.).
Certains pays sont plus à risques que d'autres notamment en Europe de l'Est, Afrique, Asie, Amérique du Sud. Les précautions à prendre sont donc principalement de bien se laver les mains avec de l'eau et du savon ou à défaut une solution hydroalcoolique en particulier avant la préparation du repas, d'éviter de consommer de l'eau de provenance inconnue et de préférer l'eau minérale ou en bouteille (fermée).

De même, des règles d'hygiène quotidienne sont recommandées comme :

désinfecter les toilettes;
nettoyer les surfaces qui sont fréquemment touchées comme les poignées de portes;
changer régulièrement les torchons avec lesquels on s'essuie les mains;
bien nettoyer les ustensiles de cuisine.
Elle peut aussi se contracter suite à un contact physique étroit avec une personne infectée. La période de contagion correspond à peu près à la période d'incubation de la maladie (voir ci dessous). Comme les symptômes sont absents, le patient ne sait pas qu'il est contagieux. La transmission par voie sexuelle ou injectable existe mais reste exceptionnelle par rapport à la voie orale.

Les symptômes de l'hépatite A
L'infection par le virus de l'hépatite A débute par une période d'incubation de 14 à 28 jours (parfois jusqu'à 50 jours), pendant la quelle le sujet est contagieux sans le savoir. Ensuite, dans 90 % des cas, l'hépatite sera asymptomatique, c'est-à-dire sans qu'elle passera inaperçue. Chez les 10 % restant, on observera :

une fièvre, maux de tête;
une douleur au niveau de l'abdomen;
des démangeaisons,
une perte d'appétit;
des nausées, vomissements, diarrhées;
une jaunisse (coloration jaune de la peau et du blanc des yeux) qui peut parfois durer jusqu'à un mois;
ou encore fatigue et mauvais état général.
La consultation pour poser le diagnostic
Sur la base des symptômes décrits ci-dessus, le médecin va palper votre foie pour vérifier qu'il est bien l'organe atteint. A ce stade, l'observation oriente son diagnostic vers une hépatite. Son interrogatoire lui permettra d'envisager quel type d'hépatite : virale, médicamenteuse, alcoolique, etc. Ensuite, seuls des examens complémentaires permettront de vérifier qu'il s'agit bien d'une hépatite A.

Hépatite A : examens et analyses complémentaires
Les premiers examens demandés par le médecin seront une étude des marqueurs qui signent l'existence d'une atteinte du foie : transaminases et bilirubine . Aussi, il prescrira une sérologie c'est-à-dire une recherche dans le sang de la présence d'anticorps spécifiques des principales hépatites. Ces anticorps sont un des moyens de défense de l'organisme contre le virus, ils ne sont présents qu'en cas d'infection mais apparaissent relativement tardivement après l'infection (environ 3 à 4 semaines).

Traitement de l'hépatite A
Dans la grande majorité des cas, l'hépatite A évolue spontanément vers la guérison sans séquelles. Il n'y a pas d'évolution vers la chronicité et la personne sera immunisée contre la maladie. Aucun traitement n'est donc mis en place et il n'en existe aucun de spécifique. En début d'hépatite, à la phase aiguë, quelques mesures sont à adopter :

repos,
adoption d'une alimentation équilibrée;
arrêt de certains médicaments (contraceptifs oraux par exemple), qui ont un retentissement sur le foie;
arrêt de toute boisson alcoolisée jusqu'à la guérison totale.
En cas d'hépatite aiguë grave, l'hospitalisation est nécessaire et le traitement sera symptomatique.

Conseils pratiques et informations diverses
Un nourrisson et un enfant atteints d'hépatite A doivent rester à la maison. Ils ne pourront regagner la collectivité que 10 jours après l'apparition de l'ictère. De même pour l'adulte qui manipule des denrées alimentaires dans le cadre de son travail, ou qui travaille en collectivité.

Il existe un vaccin contre l'hépatite A. Une vaccination permet de donner une immunité efficace pendant près de 10 ans. La vaccination est recommandée aux voyageurs qui se rendent en zone d'endémie. La vaccination de l'entourage d'un malade paraît peu judicieuse car au moment où l'hépatite A est découverte, la phase de contagion est déjà terminée.

Conditions de prélèvement
Prélèvement de sang veineux (en général au pli du coude).
Il n'est pas indispensable d'être à jeun.

Résultats
Ig M anti-VHA : détectés dans le sérum dès les premiers symptomes persistent 1 à 3 mois preuve d'une infection aiguë et d'une contamination récente ;
Ig G anti-VHA : apparaissent juste après les Ig M persistent toute la vie Intérêt épidémiologique ou pour éviter une vaccination.

Sources :

• Guide pratique des analyses médicales de Pascal Dieusaert - 6e édition - Editions Maloine - avril 2015
  
• Guide pratique des analyses médicales de Pascal Dieusaert - 5e édition - Editions Maloine - mai 2009